La Charente-Maritime est un département situé dans le Sud-Ouest de la France. Les principales villes sont :
La Rochelle, Saintes, Rochefort, Royan, Aytré, Saint-Jean-d'Angély, Tonnay-Charente, Lagord, Périgny, Saujon, Saint-Pierre-d'Oléron, Surgères, Châtelaillon-Plage, Nieul-sur-Mer, Marennes, Dompierre-sur-Mer, Puilboreau, Saint-Georges-de-Didonne, Marans.
Appartenant à la région Poitou-Charentes, il est divisé en cinq arrondissements (La Rochelle, Rochefort, Saintes, Saint-Jean-d'Angély et Jonzac). Son chef-lieu est la ville de La Rochelle.
Dépendant de la 18ème région militaire (Bordeaux), il ressort de la cour d'appel et de l'académie de Poitiers. Il abrite un diocèse (La Rochelle et Saintes) suffragant de l'archidiocèse de Poitiers.
La Charente-Maritime possède une large façade maritime, tant sur l'océan Atlantique que sur l'estuaire de la Gironde.
La longueur totale de son littoral[7] est de 463 km dont 230 km proviennent des quatre îles de l'archipel charentais qui, du nord au sud (en longeant le littoral), sont les suivantes : Ré, Aix, Madame et Oléron.
Entre le Pertuis Breton, au nord, et le Pertuis d'Antioche, au sud, s'étend l'île de Ré qui, avec 85,32 km², est la troisième île de la France métropolitaine. Elle est reliée au continent par le plus long viaduc de France depuis 1988.
Le Pertuis d'Antioche sépare l'île de Ré de l'île d'Oléron et forme une véritable petite mer intérieure. L'île d'Oléron est la deuxième île de France métropolitaine après la Corse, sa superficie est de 174,39 km2. Elle est également reliée au continent par un viaduc depuis 1966. Cette île est séparée du continent au sud par le Pertuis de Maumusson.
Au cœur du Pertuis d'Antioche, deux très petites îles "gardent" l'entrée de la vaste embouchure de la Charente. Au sud, sur la rive gauche du fleuve, se situe l'Île Madame qui, avec une superficie de 0,78 km², est la plus petite île de l'archipel charentais. Au nord, sur la rive droite, l'île d'Aix est à peine plus étendue que sa voisine ayant une étendue de 1,19 km². Cette île, qui a longtemps joué un rôle stratégique pour la défense de l'arsenal de Rochefort, est située à l'ouest de la pointe de la Fumée, qui constitue l'extrémité septentrionale de la presqu'île de Fouras.
Ces quatre îles, qui forment l'archipel charentais, cumulent une surface totale de 261,68 km².
Le climat dont bénéficie la Charente-Maritime est un climat océanique tempéré de type aquitain, marqué par un ensoleillement moyen assez important. La pluviosité y est modérée, les précipitations ne dépassant pas 1200 mm par an. Les températures, quant à elles, varient en moyenne de +5 °C en hiver à +20 °C en été.
Les îles et l'ensemble du littoral de la Charente-Maritime se caractérisent par un climat particulièrement doux en hiver, et rafraîchissant l'été, grâce aux influences océaniques perpétuellement en mouvement.
Ces conditions climatiques favorables, toujours soumises aux influences de l'océan Atlantique, ont favorisé un véritable micro-climat de type sub-aquitain et l'existence d'une végétation déjà méridionale.
Ainsi la flore se caractérise-t-elle par la présence étonnante de lauriers-roses, eucalyptus, agaves, et même les mimosas se mettent à fleurir dès le mois de janvier. Aux essences déjà méridionales du chêne vert (ou yeuse) et du cyste, s'ajoute une forte présence de figuiers, palmiers, oliviers et même orangers.
Il existe toutefois un contraste entre le littoral, assez sec et ensoleillé et l'intérieur des terres, davantage pluvieux. La pluviométrie passe ainsi de 750 mm sur le littoral à 950 mm en Haute Saintonge.
Le climat de la Charente-Maritime est essentiellement de type tempéré, mais en raison de l’influence du Gulf Stream, de l’anticyclone des Açores, et de l’effet modérateur de la mer, le département bénéficie d’un climat océanique, plus doux et plus chaud, appelé climat tempéré océanique aquitain.
Ce méso climat permet à la ville de La Rochelle, pourtant située à un degré de latitude plus au nord que Montréal, au Québec, ou que les îles Kouriles en Russie, de bénéficier d’un taux d’ensoleillement moyen exceptionnel, proche de celui de Perpignan (environ 100 heures d'ensoleillement annuel en plus qu'à la Rochelle seulement), sur la mer Méditerranée. L’ensoleillement de la Charente-Maritime est le meilleur du littoral atlantique (2250 heures de soleil par an) et le Poitou-Charentes est une des régions les plus ensoleillées de France. Les hivers y sont doux (quatre jours de neige par an), et la pluviométrie, modérée (755 mm de pluie par an), est surtout concentrée sur les mois d’automne et d’hiver. À la belle saison, les températures sont adoucies par la brise de mer, due à l’inertie thermique de l’océan, et qui se traduit par un vent parfois soutenu qui souffle en provenance de la mer l’après-midi.
| mois | jan. | fév. | mar. | avr. | mai | jui. | jui. | aoû. | sep. | oct. | nov. | déc. | année |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Température minimale moyenne (°C) | 3,4 | 2,8 | 5,4 | 7,4 | 10,7 | 13,7 | 15,8 | 15,7 | 13,7 | 10,5 | 6,3 | 3,9 | 9,2 |
| Température moyenne (°C) | 5,9 | 6,9 | 8,7 | 11,1 | 14,3 | 17,5 | 19,8 | 19,6 | 17,8 | 14,2 | 9,4 | 6,6 | 12,7 |
| Température maximale moyenne (°C) | 8,5 | 9,9 | 12,1 | 14,7 | 17,9 | 21,3 | 23,8 | 23,5 | 21,8 | 18,0 | 12,6 | 9,2 | 16,1 |
| Ensoleillement (h) | 84 | 111,0 | 174,0 | 212,0 | 239,0 | 272,0 | 305,0 | 277,0 | 218,0 | 167,0 | 107,0 | 85,0 | 2 250,0 |
| Précipitations (mm) | 82,5 | 66,1 | 57,0 | 52,7 | 61,1 | 42,9 | 35,1 | 46,4 | 56,5 | 81,6 | 91,8 | 81,8 | 755,3 |
Ces spécificités climatiques — été sec et ensoleillé, hiver doux et humide — ont conduit à l’implantation d’une végétation de type méditerranéenne cohabitant avec une végétation plus continentale ou océanique. Elles sont aussi propices aux vacances et au tourisme, et plus particulièrement aux activités nautiques, d’autant que le pertuis d'Antioche constitue un plan d’eau protégé et de réputation internationale
Les risques liés à ce type de climat sont relativement faibles, le plus important étant les tempêtes océaniques. Ainsi, le département de la Charente-Maritime est celui qui a été le plus durement touché par la tempête Martin en décembre 1999 ou Xynthia en février 2010, dans les deux cas la mer ayant provoqué des dégâts considérables sur le littoral charentais.
